El departamento del Putumayo, perteneciente a la región de la Amazonía colombiana, está ubicado en el suroccidente de Colombia, en las fronteras con Perú y Ecuador, y lleva el nombre del río que recorre gran parte de su territorio, que en lengua quechua —una de las antiguas familias que habitaron la zona— deriva de los vocablos ‘Putu’ (vasija de fruto de árboles) y ‘Muyu’ (río).

Tiene una superfice de 25.648 Km2 y una población total de 320.000 habitantes (según el censo del año 2005). Limita al norte con los departamentos de Caquetá y Cauca; al oeste, con el departamento de Nariño; al este, con el departamento del Amazonas; y al sur, con el Río Putumayo, que traza el límite territorial con Ecuador y Perú.

Está dividido en 13 municipios, 2 corregimientos y 56 inspecciones de policía, así como en numerosos caseríos y poblados. Su capital es Mocoa, con una población de 37.000 habitantes (censo de 2005). Además de la capital, destacan cabeceras municipales como Puerto Leguízamo, Puerto Asís, Colón, Villa Garzón y Puerto Guzmán.

La población del Putumayo está conformada por las tres bases étnicas que predominan en el territorio colombiano: indios (17,97%), mestizos y blancos (76,27%), y afroamericanos (5,75%). La mayor parte de habitantes migraron a finales del siglo XIX y principios del XX, movimiento que vino acompañado de la explotación de productos como la quina, el caucho, las maderas y las piedras preciosas.

El territorio perteneció en principio a las tribus de los Kofán, los Kamentxá, los Tukano y los Huitoto. Una parte de éste fue conquistada, en 1492, por el emperador inca Huayna Capac, que estableció un asentamiento quechua posteriormente destruido por las primeras expediciones españolas en la zona. La más recordadas fueron las de Francisco de Orellana, explorador de la Amazonía, y Hernán Jiménez de Quesada.

Durante el periodo colonial estuvo bajo la administración de Popayán, y tras las disputas de la independencia pasó a formar parte del departamento ecuatoriano de Asuy. Sin embargo, luego fue sometido, junto a los departamentos del Amazonas y Vaupés, a un largo proceso de redistribución territorial, hasta que finalmente, en 1957, se le dio el título de Comisaría. En 1991, con la nueva constitución, se convirtió en uno de los 32 departamentos que conforman el territorio colombiano.

Geográficamente está dividido en dos zonas: la primera, que linda con el departamento de Nariño y la cordillera occidental, donde sobresalen cimas montañosas con alturas superiores a los 3.000 m.s.n.m; la segunda, al oriente, plana y cubiera de selva espesa, cuyas alturas no superan los 300 me.s.n.m.

Mocoa, capital del departamento de Putumayo, fue fundada en 1551 por Gonzalo de Avendaño bajo órdenes de Pedro de Argueda, quien en ese momento oficiaba como gobernador y capitán general de la provincia de Popayán, por lo que su primer nombre fue San Miguel de Agreda de Mocoa.

En 1563, los indígenas Andaquíes, queriendo recuperar el terreno que ahora dominaban los españoles, lanzaron un feroz ataque contra la población que la destruyó casi por completo. La ciudad fue trasladada a su ubicación acutal, a orillas del río Mocoa, y a la altura de las bocas de los ríos Mulato y Sangoyaco.

Tiene una altitud de 500 m.s.n.m.y una temperatura promedio de 27º. Su población, unos 38.000 habitantes, se asentaron en el municipio sobre todo a finales del siglo XIX y principios del XX. Conocida como la ‘Puerta de la Amazonía’, se ha convertido con los años en un paso obligado para todos los turistas que desean adentrarse en la exhuberancia y belleza de la selva amazónica colombiana.

Las actividades económicas de mayor importancia son la agricultura, la ganadería y la minería. En la primera de ellas, destaca el cultivo de productos el maíz, el plátano, la yuca, la piña, el chontaduro fruto y palmito, la caña de azúcar y, en menor medida, el arroz, el ñame, las hortalizas y el fríjol. En los últimos años, además, se han encontrado numerosos yacimientos petrolíferos en el municipio de Orito.

En los últimos años, la construcción de la carretera Bogotá—Pitalito—Mocoa ha atraído un significativo número de inmigrantes de otras regiones y municipios, pues esta obra no sólo supone dejar atrás el aislamiento en el que la ciudad y el departamento han estado sumidos desde su fundación, sino también un crecimiento económico y turístico que plantea nuevas oportunidades y retos para la región.

OTROS DATOS:

Fundación: 6 de marzo de 1551 por Gonzalo de Avendaño.

Área urbana: 580 km2.

Área total: 1.263 km2.

CÓMO LLEGAR:

carretera Bogotá—Pitalito—Mocoa (desde el norte).

carretera Pasto—Colón—Mocoa (por el oeste).

Carretera La Hormiga—Villagarzón—Mocoa (desde Ecuador).

El parque Natural La Paya es la principal reserva natural del departamento del Putumayo. Fundado en 1984 y ubicado en la jurisdicción del municipio de Puerto Leguízamo, tiene una extensión de 422.000 hectáreas que albergan, en su mayoría, la laguna de La Apaya, un humedal de 3.000 hectáreas que es considerado como una de las mayores riquezas naturales del sur de Colombia.

La laguna, sin embargo, es apenas el ombligo de una inmensa riqueza hidrográfica, vegetal y animal que allí habita. Por un extremo, el parque está bordeado por los ríos Mecaya, Caquetá y Putumayo, mientras por el otro, el occidental, limita con las cuencas de los ríos Cuacayá y Sensella, afluentes directos del río Amazonas.

El parque se destaca también por albergar el sistema de lagunas denominado ‘cochas’, de carácter intermitente, y en el que vale la pena mencionar la Cecilia, Amarón, Vivano, Garza, Guadual y Lagarto Cocha, cuyas aguas albergan  diversidad de especies animales y vegetales, algunas únicas en la región de la Amazonía.

FAUNA

Entre la gran cantidad de especies animales registradas ahasta ahora en el parque (84 especies de peces, 9 de anfibios, 17 de reptiles, y 58 de mamíferos), se destaca la presencia de manatíes (vacas marinas), delfines rosados, dantas, lobos marinos, osos hormigueros y tigres mariposa. Es posible hallar también dos especies de venado, y tres de micos: el churuco, cotudo y tití.

En cuanto a las aves, las investigaciones hablan de 291 especies, entre las que se destaca una clase de perico llamado ‘mirapacielo’, que es un ave de corto vuelo y cabeza muy ancha. Puede verse también la tortuga morrocoy y la anaconda, experta nadadora en agua dulce, cuyo cuerpo llega a medir más de 10 metros de largo.

No obstante, una de las principales atracciones para los turistas que visitan la reserva es la presencia del caimán negro, único en el mundo, así como de otras especies de cocodrilos.

FLORA

La cobertura del territorio del parque pertenece al bosque húmedo tropical, que a su vez se subdivide en los bosques primarios, intervenidos, secundarios tempranos y de varzea, que se inundan durante la mayor parte del año.

POBLACIONES:

En el territorio se encuentran asentadas más de 30 veredas indígenas y campesinas, cuyos habitantes se dedican a la extracción de materiales como principal sustento económico.

CÓMO LLEGAR:

Se debe llegar primero al municipio de Puerto Leguízamo y desde allí  tomar una lancha a motor rumbo al oriente, en un recorrido que dura aproximadamente dos horas. En el municipio, los turistas pueden encontran alojamiento y variados servicios de alimentación.

RECOMENDACIONES:

1. Vacunarse contra la fiebre amarilla y el tétano.

2. Llevar botiquín de primeros auxilios.

3. Llevar botas de caucho, ropas de algodón, camisas de manga larga, impermeables, sombrero y protector solar, entre otros elementos.