El departamento de Vaupés, en la amazonía colombiana, fue creado por disposición de la Constitución Política de 1991. Localizado al suroriente del país, tiene una extensión de 54.135 km2. Limita al norte con los departamentos de Guaviare y Guainía; al este, con Brasil; al sur con el río Apapori —que lo separa de los departamentos del Caquetá y Amazonas—, y al oeste con los departamentos de Guaviare y Caquetá.
Tiene una población de 35.100 habitantes, siendo Mitú, su capital, el municipio con mayor número de pobladores, unos 11.000. A diferencia de otros departamentos de la amazonía colombiana, en el Vaupés predomina la raza indígena o de amerindios (66,80%), seguida por la raza blanca o mestiza (31%) y por los negros o afroamericanos (1,55%).
Administrativamente está dividido en tres municipios (Mitú, Tararira y Carurú), tres corregimientos departamentales (Pacoa, Papunaua y Yavaraté), dos corregimientos municipales (Acaricuara y Villafátima), diez inspecciones de policía y numerosos poblados y caseríos. Casi todo el territorio es plano, con pendientes muy bajas entre las que sobresalen los cerros Huinambi y Muñeta, y con un predominio de la selva tropical húmeda.
En un principio, el territorio perteneció a numerosas comunidades indígenas que aún hoy, gracias al aislamiento con los centros urbanos del país, conservan gran parte de sus costumbres y cultura. Los grupos más numerosos son los cubeos, desanos, guananos, y tukanos (del grupo lingüístico Tukano).
Los primeros exploradores que llegaron a la zona fueron el español Hernán Pérez de Quesada —hermano de Gonzalo, fundador de Bogotá—, en 1538, y el alemán Philip Von Hutten, en 1541. Desde ese momento, numerosas poblaciones fueron apareciendo a lo largo de la ribera del río Vaupés, impulasdas por las órdenes jesuítas y carmalitas que a finales del siglo XV llegaron provenientes de Brasil.
Más tarde, en el siglo XX, el territorio tuvo un ‘segundo descubrimiento’ promovido por las empresas explotadoras de caucho, que causaron una notable disminución en el número de indígenas. Éstos, entre 1969 y 1970, lideraron una rebleión, apoyada por los grupos de misioneros, que culminó con la expulsión de dichas empresas y la recuperación de extensos terrenos que actualmente son reservas naturales.
Dado que durante la colonia y la república el Vaupés había pertenecido a los territorios de Popayán, Cauca y Caquetá, sólo hasta 1963 se creó oficialmente la Comisaría del Vaupés, que separó el territorio de los departamentos de Caquetá y Guaviare. Finalmente, en 1991, la Constitución Política le dio el reconocimiento de departamento.
La economía del departamento está basada en la producción agrícola y minera, en las que sobresalen los cultivos de yuca, máiz, plátano y arroz secano. En cuanto a la minería, se explotan productos como el oro y la ilmenita (roca metamórfica).
