El departamento del Putumayo, perteneciente a la región de la Amazonía colombiana, está ubicado en el suroccidente de Colombia, en las fronteras con Perú y Ecuador, y lleva el nombre del río que recorre gran parte de su territorio, que en lengua quechua —una de las antiguas familias que habitaron la zona— deriva de los vocablos ‘Putu’ (vasija de fruto de árboles) y ‘Muyu’ (río).

Tiene una superfice de 25.648 Km2 y una población total de 320.000 habitantes (según el censo del año 2005). Limita al norte con los departamentos de Caquetá y Cauca; al oeste, con el departamento de Nariño; al este, con el departamento del Amazonas; y al sur, con el Río Putumayo, que traza el límite territorial con Ecuador y Perú.

Está dividido en 13 municipios, 2 corregimientos y 56 inspecciones de policía, así como en numerosos caseríos y poblados. Su capital es Mocoa, con una población de 37.000 habitantes (censo de 2005). Además de la capital, destacan cabeceras municipales como Puerto Leguízamo, Puerto Asís, Colón, Villa Garzón y Puerto Guzmán.

La población del Putumayo está conformada por las tres bases étnicas que predominan en el territorio colombiano: indios (17,97%), mestizos y blancos (76,27%), y afroamericanos (5,75%). La mayor parte de habitantes migraron a finales del siglo XIX y principios del XX, movimiento que vino acompañado de la explotación de productos como la quina, el caucho, las maderas y las piedras preciosas.

El territorio perteneció en principio a las tribus de los Kofán, los Kamentxá, los Tukano y los Huitoto. Una parte de éste fue conquistada, en 1492, por el emperador inca Huayna Capac, que estableció un asentamiento quechua posteriormente destruido por las primeras expediciones españolas en la zona. La más recordadas fueron las de Francisco de Orellana, explorador de la Amazonía, y Hernán Jiménez de Quesada.

Durante el periodo colonial estuvo bajo la administración de Popayán, y tras las disputas de la independencia pasó a formar parte del departamento ecuatoriano de Asuy. Sin embargo, luego fue sometido, junto a los departamentos del Amazonas y Vaupés, a un largo proceso de redistribución territorial, hasta que finalmente, en 1957, se le dio el título de Comisaría. En 1991, con la nueva constitución, se convirtió en uno de los 32 departamentos que conforman el territorio colombiano.

Geográficamente está dividido en dos zonas: la primera, que linda con el departamento de Nariño y la cordillera occidental, donde sobresalen cimas montañosas con alturas superiores a los 3.000 m.s.n.m; la segunda, al oriente, plana y cubiera de selva espesa, cuyas alturas no superan los 300 me.s.n.m.